În timp ce părinții ei se îndreptau spre ea, Jessica a scos raportul medical și li l-a înmânat.

„Nu aveam de gând să vă spun”, a zis ea. „Dar acum că l-ați văzut, nu mai are rost să ascund. Am cancer de stomac în stadiu avansat.”

Până în acel moment, crezuse – nu, sperase – că încă e fiica lor, că vestea bolii ei va stârni un fel de durere în ei. Așa ar trebui să fie, nu-i așa? Inima unui părinte suferind pentru copilul său.

Dar în secunda următoare, totul s-a spulberat.

O lovitură puternică și brutală a aterizat direct în stomacul ei, făcând-o să se clatine înapoi. S-a izbit de colțul mesei, iar durerea i-a străbătut șira spinării.

A gâfâit, agățându-se de margine pentru sprijin, ochii ei mărindu-se de neîncredere la tatăl ei. „Tu… tu…”

Înainte să termine, tatăl ei a pălmuit-o.

„Jessica! Ai ajuns genul de persoană care minte cu nerușinare?” a strigat el. „Dacă Abby nu ne-ar fi avertizat dinainte că ai cumpărat pungi cu sânge ca să simulezi boala, poate chiar te-am fi crezut! Nu ești decât o pacoste!”

Jessica a tras o respirație lentă, tremurândă.

A arătat spre raport, degetele ei tremurând. Voia să rămână calmă, să vorbească logic, dar durerea, umilința și dezamăgirea cruntă au năvălit peste ea dintr-o dată. Când a vorbit din nou, vocea ei s-a frânt, aspră de emoție.

„Credeți că mint? Credeți că un raport de spital poate fi falsificat?”

Tatăl ei a rânjit. „Sigur că poate. În ziua de azi, orice poate fi falsificat.”

Ceva din interiorul ei a amuțit.

În acel moment, și-a dat seama că nu are rost să se certe. N-o vor crede niciodată. Era o risipă de aer.

Așa că a scos un chicot gol. „Aveți dreptate. Am inventat totul. Îmi pare rău. N-ar fi trebuit să…”

Mama ei a întrerupt-o. „Ajunge. Nunta lui Abby e poimâine. Ca sora ei mai mică, ar trebui să o ajuți, nu să provoci dramă inutilă ca să atragi atenția. E ridicol.”

Cu un zâmbet slab, a dat din cap. „Sigur. O să mă asigur că pregătesc totul bine. Și o să am un cadou foarte special pregătit pentru ei.”

Înapoi în camera ei, a deschis laptopul și și-a verificat comenzile de vânzări. Un alt lot tocmai fusese cumpărat. Era suficient – suficient pentru un bilet la Paris.

Apoi l-a contactat pe prezentatorul nunții.

Avea nevoie de cooperarea lui.

Dar de îndată ce i-a auzit cererea, răspunsul lui a fost prompt. „Nici vorbă. Nu mă implic în așa ceva. Treaba mea e să prezint nunta, nu să mă amestec în cine e mireasa.”

„Dacă vă plătesc șapte mii?” a întrebat ea. „Asta e mai mult decât ați câștiga prezentând mai multe nunți, nu-i așa?”

A urmat o tăcere lungă.

Până la urmă, banii au câștigat.

„…Bine”, a oftat prezentatorul. „O fac.”

I-a trimis fișierele – fiecare probă pe care o adunase. Fotografii, înregistrări, videoclipuri, totul.

'Abby, mai așteaptă. Cadoul tău e pe drum.'