Persoana care vorbea era Ruth Upton, buna prietenă a Sandrei. Era moștenitoarea unei familii bogate.

Ruth și Sandra crescuseră împreună. Întotdeauna fusese cea mai mare susținătoare a relației dintre Hendrix și Sandra. Acum că Noelle devenise soția lui Hendrix, nu a fost o surpriză faptul că Ruth era neprietenoasă cu ea.

Chiar și când a observat-o pe Noelle stând la ușă, nu s-a simțit deloc jenată sau neliniștită de ceea ce spusese.

Sandra a fost cea care a salutat-o prima. „Ai venit, Noelle.”

Noelle a dat din cap. „Am venit să te duc acasă. Ți-ai făcut bagajele?”

„Da. Sunt gata. Hai să mergem,” a răspuns Sandra cu bunăvoință.

Ruth nu s-a putut abține să nu întrebe: „Unde este domnul Freeman? Sandy este externată astăzi. Nu vine el să o ia?”

„A plecat la birou,” a răspuns Noelle.

„Oh, pare foarte ocupat. Mă întreb dacă este prea ocupat să vină sau dacă tu nu l-ai lăsat să vină,” a presupus Ruth cu dispreț.

Înainte ca Noelle să poată răspunde, Sandra a întrerupt-o încet, „Ruth, oprește-te.”

Ruth a chicotit rece. „De ce nu pot vorbi despre asta? Am pus punctul pe i?”

Noelle nu s-a certat cu ea. În schimb, și-a deblocat telefonul și a derulat până la numărul lui Hendrix în contactele ei. Apoi, i-a întins telefonul lui Ruth.

„Ce vrei să spui cu asta?” a întrebat Ruth.

Noelle a răspuns serios: „Nu ești curioasă dacă îl împiedic să vină? Sună-l și întreabă-l singură.”

„Tu...” Ruth era pe cale să-și piardă cumpătul, dar Sandra i-a apucat repede mâna și a dat din cap.

A implorat-o: „Nu te certa cu Noelle.”

„Ești prea drăguță.” Ruth a scrâșnit din dinți. „De aceea alții te calcă în picioare!”

Noelle nu s-a obosit să răspundă la remarcile lui Ruth. A apucat valiza Sandrei și a mers înainte. Imediat ce a intrat în mașină, telefonul ei a sunat.

Era Matilda care suna. „Ai luat-o pe Sandy?”

Exista o tensiune vizibilă în vocea Matildei când i-a vorbit lui Noelle.

„Da,” a răspuns Noelle.

„Este bine? Doctorul a spus că obiceiurile ei alimentare neregulate au fost cauza. Tatăl tău și cu mine suntem în străinătate și nu ne-am întors încă. După ce o aduci acasă, asigură-te că ai grijă de ea, bine?”

„Bine,” a răspuns Noelle calm.

Matilda părea să-și dea seama că tonul ei fusese cam dur și, după o scurtă pauză, a adăugat: „Ești sora ei mai mare, la urma urmei.”

Strânsoarea lui Noelle pe volan s-a înăsprit. Un vârtej de emoții s-a ridicat în interiorul ei, dar l-a suprimat și a răspuns ușor: „Înțeleg. Mai este ceva?”

După un moment de tăcere, Matilda a spus: „Dă-i telefonul lui Sandy.”

„Bine.” Noelle i-a dat telefonul Sandrei, care stătea pe bancheta din spate.

„Bună, mamă,” Sandra i-a vorbit Matildei cu o voce dulce și blândă. Era genul de voce de fată pe care o folosea o fiică atunci când vorbea cu mama ei cu afecțiune.

Contrastul puternic cu tonul rece și formal al lui Noelle era evident.

Noelle nu s-a întors să se uite. Pur și simplu și-a pus centura de siguranță și a pornit mașina cu o expresie calmă.

„Ați ajuns, domnișoara Sandra!” Imediat ce mașina lui Noelle s-a oprit în fața vilei, Mabel Kirk, menajera, s-a repezit. Fața ei s-a luminat imediat când a văzut-o pe Sandra.

„Mabel, a trecut mult timp.” Sandra a salutat-o cu un zâmbet larg.

„Da, într-adevăr! Ai devenit și mai frumoasă. Am făcut coaste la grătar, preferatele tale, astăzi. Trebuie să le încerci mai târziu.” Mabel o condusese deja pe Sandra înăuntru în timp ce vorbea.

În comparație cu Sandra, prezența lui Noelle ca doamnă a casei părea mult mai neglijabilă.

Totuși, Noelle era obișnuită cu acest gen de viață. Pur și simplu a instruit ajutorul din casă să ducă valiza Sandrei în camera de oaspeți. Apoi, s-a întors în camera ei.

Tocmai își scosese tableta când vocea Sandrei s-a auzit de la ușă: „Deci aici locuiești.”

Noelle și-a întors brusc capul.

Privirea Sandrei a rătăcit prin cameră înainte de a întreba: „Noelle, tu și Hendrix… dormiți în camere separate?”