Neah

„Știi, fratelui meu chiar îi placi.” Raven îmi zâmbește în timp ce-și îndesă un cozonac în gură.

Ochii mei se ridică brusc spre ai ei, peste masa de mic dejun. Fusese pusă să mă supravegheze în timp ce Alpha Dane își termina treburile pe care le menționase. Evident, comentariul meu despre faptul că sunt singură l-a făcut să se răzgândească.

Nu-mi spusese unde se duce și nici n-am întrebat. Nu credeam că e treaba mea.

„Ești mai drăguță decât ultima fată”, murmură Raven, distrăgându-mă de la gândurile mele.

„Ultima fată?” Aproape că mă înec cu sucul meu.

„Tu ești perechea lui contractată, nu?”

Dau din cap aprobator.

„Chiar credeai că ești prima?”

Nu era ceva la care mă gândisem. Eram mai preocupată de ceea ce urma să-mi facă Alpha Dane. Nu făcuse nicio mișcare, cu excepția faptului că mă ținea strâns lângă el în timp ce dormeam. Nu încercase să-și strecoare o mână între coapsele mele. Nu insistase să dorm goală, nimic. Și asta nu făcea decât să înrăutățească situația. Așteptând necunoscutul. Nu părea un bărbat care ar aștepta.

„Sper că vei rămâne.” Adaugă ea, întinzându-se după un alt cozonac.

„Voi rămâne?” Nu eram obișnuită cu aceste fraze sau cu felul în care îmi vorbea atât de degajat. Ordine și abuzuri, cu asta eram obișnuită.

„Probabil că n-ar trebui să-ți spun eu asta, dar ar trebui să fii pregătită.” Ea trage adânc aer în piept. „Fratele meu își caută perechea de mult timp. Are douăzeci și opt de ani. Nu are încă un moștenitor. Celelalte, nu stau mai mult de câteva săptămâni, unele fug. Unele sunt ucise.” Îmi spune ea cu o ridicare din umeri, ca și cum ar fi ceva normal.

„Pentru că nu-i dau un moștenitor?”

Ea clatină din cap. „Pentru că își pierde interesul.”

„De ce-mi spui asta?” Șoptesc. Aș prefera să nu știu dacă voi fi ucisă.

„E ceva special la tine. Se uită la tine diferit. Am văzut asta la spital.”

Cuvintele ei nu mă fac să mă simt mai bine. Toată lumea se uita la mine diferit. Întotdeauna au făcut-o din cauza mirosului meu ciudat.

„Cea mai mare preocupare a ta va fi dacă își găsește adevărata pereche.” Murmură ea.

Beta Kyle fusese adevărata mea pereche și mă respinsese în secunda în care am împlinit optsprezece ani. Năvălind în subsol în miezul nopții și țipând respingerea lui la mine. Mă bătuse până m-am învinețit complet până am acceptat respingerea lui.

„Ai o pereche, nu-i așa? Îmi dau seama după felul în care tocmai ți-au licărit ochii.”

„Aveam”, șoptesc. „M-a respins.” Îmi amintesc durerea din acel moment și nu doar din bătaie. Ca și cum inima îmi era smulsă din piept. Și pentru că simțisem legătura, fratele meu mă legase a doua oară. Atunci am încetat să mă mai pot vindeca ca toți ceilalți.

„Știu cum e. Al meu m-a respins.” Suspină ea. „În momentul în care a aflat din ce haită sunt și cine este fratele meu, n-a mai vrut să aibă nimic de-a face cu mine. Oricum, așa cum am spus, se pare că fratelui meu îi placi, mai mult decât i-a plăcut vreunei alte femei.”

Ar trebui să mă facă asta fericită? Să știu că s-ar putea să rezist puțin mai mult decât celelalte. Pentru că îi plac, s-ar putea să mă țină ca pe o posesie prețioasă.

Raven mă ia cu ea la spital. Trebuia să lucreze și, aparent, Alpha Dane îi spusese să nu mă lase din ochi decât dacă era să folosesc baia. Poate credea că voi fi ca unele dintre celelalte mirese ale lui și voi fugi. Ca și cum aș avea energia să fac asta.

Nimeni nu vine la spital. Raven își petrece cea mai mare parte a timpului făcând inventarul. Aproape că părea inutil să ai un spital al haitei. Nimeni nu avea nevoie de el, toată lumea se putea vindeca.

„Hei.” Ea zâmbește în timp ce vine spre mine. „O să mai stau aici o vreme, așa că ți-am adus niște reviste proaste de citit.”

Raven le aruncă pe masă în fața mea cu un zâmbet în timp ce eu doar mă holbez la ele. Nu aveam idee cine erau oamenii din fotografii și nici nu aveam habar ce era scris despre ei.

„Nu-ți plac?” întreabă ea curioasă.

Dau din cap negativ, nu voiam să recunosc un alt secret.

Ea se uită la mine de cealaltă parte a tejghelei, ochii ei îngustându-se încet până devin fante. „Nu știi să citești, nu?”

Cum a știut? Dau din cap negativ, simțind cum îmi ard obrajii.

„Presupun că n-ai fost la școală?”

„Nu.” Era atât de jenant să recunosc asta. Ce tânără de douăzeci și doi de ani nu știa să citească sau să scrie?

„Știe fratele meu?”

„Nu.”

„Ei bine, măcar acum am ceva de făcut în afară de numărat.” Îmi zâmbește ea și se așază pe un scaun lângă mine.

Orele trec și tot nu reușeam să mă prind. Dar ea era răbdătoare și continua să încerce. Dintr-o dată, ea apucă bucățile de hârtie și le amestecă pe toate într-o grămadă și le îndesă într-unul dintre sertare.

„Fratele meu s-a întors.”

„De unde știi?”

„Un lucru de haită.”

Secunde mai târziu, ușile se deschid brusc. Alpha Dane se îndreaptă spre noi. Părea furios. Ochii lui stacojii erau mai întunecați decât de obicei. Sprâncenele lui se încruntară și toată atenția lui era îndreptată spre mine.

„Trebuie să vorbesc cu perechea mea!” Răbufnește el la Raven.

„Sigur”, murmură ea și evadează repede, lăsându-mă singură cu el.

El așteaptă să fie în afara razei vizuale și se întoarce spre mine. Ochii mei cad spre pământ în timp ce vocea lui bubuie prin spital. „Unde a plecat Trey?”

„Poftim?”

„Trebuie să mă repet?”

Gura mea se deschide să-i spun că nu înțeleg, dar nu apuc să vorbesc.

„Nu era nimeni acolo, Neah. Nimeni.” Simt privirea lui fixată asupra mea.

Asta n-avea niciun sens. Cum putea să nu fie nimeni?

„Casele goale. Casa haitei este goală. Unde au plecat, Neah?”

Dau din cap, confuză. „Tu... te-ai dus să-l vezi pe fratele meu?” Șoptesc, refuzând să-i întâlnesc privirea.

„A fost totul o minciună?” Gesticulează el spre mine. „O înscenare ca să poți obține niște informații despre mine?” Era atât de furios. „Ce vrea Trey?”

Închid ochii ca de obicei. Era mai ușor dacă nu vedeam bătaia venind.

„NEAH!” Degetele lui îmi apucă bărbia. „Am spus că nu va trebui niciodată să te temi de mine. Dar asta era când credeam că te ajut. Deschide ochii nenorociți și uită-te la mine!”

Lacrimi se preling din ochii mei închiși. Raven se înșela, ăsta avea să fie sfârșitul pentru mine.

Deschizând ochii, cei stacojii ai lui mă fixează. Încet, fața lui începe să se înmoaie. „Nu știi despre ce vorbesc, nu-i așa?”

„Nu”, murmur

Îmi dă drumul la bărbie, „Haita este goală!”

„Părăsită?” Șoptesc

„Nu, nimic nu lipsește, totul este încă prezent, dar nu era niciun Lup nicăieri. Era ca și cum ar fi dispărut pur și simplu și crede-mă, am căutat. Ai spus că nu fac alergări de haită, dar clar fac ceva.”

„Nu știu.” Înghit în sec. „N-am părăsit niciodată haita până ieri. Eu... n-am mers niciodată mai departe de grădini.” Mă încrunt „Dar uneori, casa era goală. Dacă nu eram închisă, furam bucăți de mâncare.”

„Cât de des?” Întreabă el

„O dată la câteva luni, cred.”

Dacă n-ar fi fost momentele în care casa era goală, permițându-mi să fur mâncare, probabil că aș fi murit de foame cu ani în urmă.

„Nimeni nu vorbește despre asta?”

Dau din cap negativ.

„Ești sigură, Neah?”

„S-ar putea să vorbească, doar nu când sunt eu prin preajmă.”

Dintr-o dată, el întinde o mână spre mine, „Vino, mergem acasă.”

Mâna lui mare îmi cuprinde mâna mică în timp ce mă ridică de pe scaun și mă trage la pieptul lui. Brațele lui se închid strâns în jurul meu, stoarcând aerul din plămânii mei.

„Mai bine să nu mă minți, Neah. Nu tolerez mincinoșii.”

„Promit”, șoptesc, încercând să ignor durerea de la rană și, în loc să-mi mut privirea, n-am putut să nu mă holbez la el. Chiar și fără Lupul meu acum, puteam să-i simt puterea și era copleșitor de amețitoare.